Mentre una brezza marina soffiava dal Golfo di Napoli, piccoli diavoli di polvere color oro lentamente germogliavano lungo il tetto della fabbrica, facendosi strada verso est verso il Vesuvio con la precisione delle ballerine che piroettavano su un palcoscenico.
A Gragnano, una città di 29.000 abitanti situata a 30 km a sud-est di Napoli, in Campania, il vento suona come un campanello, ritmicamente per tutto il giorno. I residenti inizialmente pensavano che la brezza fosse “Il Mistrale”, un vento fresco e secco che soffia attraverso la Provenza nel Mediterraneo. Avevano ragione. Mentre il vento da nord-ovest porta lo stesso nome – ed è altrettanto una caratteristica nell’Italia meridionale come nella Francia meridionale – questo Maestrale soffia nella direzione opposta, portando umidità e minerali dal mare in le strade di Gragnano.
Conosciuta come la “Città della Pasta”, Gragnano divenne famosa per il suo “oro bianco”, o maccheroni, quando passò dalla fabbricazione della seta alla fine del 1700 quando i bachi da seta iniziarono improvvisamente a morire di un’invasione di parassiti.
La pasta fresca, una semplice miscela di farina di grano e acqua legati insieme dalle uova, è più comune nelle regioni di Piemonte, Lombardia e Veneto, dove l’impasto viene pressato attraverso i rulli per formare tagliatelle o tortellini. La pasta secca, nel frattempo, richiede solo due ingredienti: acqua e semola di grano duro, che viene estrusa attraverso tradizionali stampi in bronzo che forniscono una consistenza ruvida al prodotto finale, dando alla pasta la capacità di assorbire più salsa.
Dal punto di vista panoramica in cima all’edificio del Pastificio Di Martino, dove la polvere di semola scivola dalle prese d’aria formando i diavoli della polvere che sfrecciano sul pavimento, è facile vedere come Gragnano sia posizionato per essere un naturale stabilimento per la produzione di pasta . La città è circondata da montagne su tre lati e il mare dall’altro, creando un effetto ombra pioggia ideale per asciugare la pasta lentamente in strada per giorni mentre brezze marine soffiano dalla costa. Gli edifici sono sfalsati in modo tale che il vento umido, che soffia più volte al giorno, fornisce ventilazione naturale formando un tunnel lungo l’antica arteria principale della città, Via Roma, dove è stata costruita la maggior parte delle fabbriche.
Se non fosse per la debole polvere di semola che sale nell’aria, non indovinereste mai che questa assonnata cittadina costiera fosse una volta una delle più ricche della regione per produzione di pasta.
